A múmiákat a Manilától északra fekvő Kabayan városhoz közeli barlangokban fedezték fel a 20. század elején. A holttestek némelyikét már a felfedezést követően ellopták, a sírrablók azonban az 1960-as évektől kezdve váltak egyre gátlástalanabbá.
A tudósok egyelőre vitáznak a múmiák keletkezési korán. A legtöbben azt állítják, hogy a holttesteket 1200 és 1500 között mumifikálták az Ibaloi törzs tagjai.
Mások szerint viszont a hagyomány gyökerei i. e. 2000-ig nyúlnak vissza. Annyi bizonyos, hogy a keresztény spanyolok 16. századi hódítása mindörökre véget vetett ennek a törzsi temetkezési szokásnak.
A leletcsoport legnevezetesebb darabja a "nevető múmia", mely hiánytalanul megmaradt, ép fogsoráról kapta a nevét. Az ellopott múmiák egy részét később visszajuttatták ugyanazokba a barlangokba, melyekből annak idején eltulajdonították őket, annak ellenére, hogy a rendkívül rossz állapotban lévő barlangokat a nemzetközi műemlék-felügyelet a világ száz legveszélyeztetettebb műemléke között tartja számon.
A Fülöp-szigetek Nemzeti Múzeuma átfogó felmérést készít a múmiákról és az eredetileg azokat rejtő mintegy 50 barlangról. Egyelőre 28 holttestről rendelkeznek adatokkal. A múzeum illetékesei szerint azonban még mintegy 100 múmia lehet a környék több mint 200 barlangjában.
A múmiákról számtalan legenda kering. A helyiek óriási erőt, hatalmat tulajdonítottak ezeknek a testeknek, ezért mikor ellopták annak idején a múmiákat, meg voltak róla győződve, hogy az elkövetkező időkben az Ibolai törzs szellemei elátkozzák a vidéket.
Sok rossz dolog történt abban az időben valóban, ez még jobban erősítette a helyiek babonáját. A terület gazdaságilag tönkrement, nehéz időket éltek meg, természeti katasztrófáktól sem mentesen.
Akadnak olyan elképzelések, miszerint ezek a múmiák nem véletlenül lettek elraktározva tucatjával - más becslések szerint százával. Ezek nem mások, mint alvó testek, szellem nélkül. A szellemeik azonban készen állnak arra, hogy egy napon, a megfelelő időben visszatérjenek a hátrahagyott testekbe.
Azt tartják, hogy ezen rendkívül jó állapotban megmaradt múmiák valójában nem is halott testek, hanem élők, csupán olyan mély meditációban vannak, hogy a tudat és a lélek egy másik síkban rekedt.Amint a lélek újra a Földi síkra lép, a testek megelevenednek, újra élettel teliek lesznek.
