1932 és 1972 között az amerikai egészségügyi hatóság munkatársai az alabamai Macon megyében szegény fekete földműveseken tanulmányozták a korábban bujakórként is emlegetett fertőző betegség, a szifilisz élettani hatásait.
Az orvos vért vesz az egyik betegtől
A vizsgálatokat még olyan időszakban kezdték el, amikor a szifilisz gyógymódja nem volt ismert. A felhívás során ingyenes egészségügyi ellátást ígértek az érdeklődőknek, és eredetileg hatszázan jelentkeztek a projektre. A vizsgálat alanyai közül sokan még soha nem jártak orvosnál. A vizsgálatokat az Egyesült Államok Közegészségügyi Szolgálata (PHS, Public Health Service) a tuskegee-i, feketék számára létrehozott egyetemmel együttműködve folytatta le, amely arról tájékoztatta a pácienseket - 399 látens, vagyis fertőzött, de egyelőre tünetmentes szifiliszest, valamint a 201 tagú konrtollcsoport tagjait -, hogy a "rossz vér" néven ismert betegséggel kezelik őket
A betegek Unis Rivers főnővérrel beszélnek, 1970
A férfiak, akiket egészségügyi dolgozók felügyeltek, csak placebókat kaptak, annak ellenére, hogy a szifilisz kezelésére 1947-től már a penicillint ajánlották. A PHS kutatói meggyőzték a Macon megyei orvosokat, hogy ne kezeljék a kísérletben részt vevő személyeket. Annak érdekében, hogy lekövessék a betegség "útját", a kutatók akkor sem avatkoztak közbe, ha a beteg meghalt, megvakult, idegösszeroppanást kapott, vagy egyéb komoly egészségügyi betegséggel küzdött kezeletlen szifilisze következményeként.
Peter Buxtun
Az 1960-as évek közepén egy nemi betegségekre szakosodott szakember, Peter Buxton értesült a Tuskegee-kísérletekről, és aggodalmát fejezte ki feletteseinek a projekt etikai vonatkozásait illetően. A PHS vezetői válaszul létrehoztak egy, a kutatási projekt felülvizsgálatával megbízott testületet, amely végül a folytatás mellett döntött. A cél az volt, hogy addig kísérjék figyelemmel a betegeket, amíg mindannyian meg nem halnak, megtörténik a felboncolásuk, és lehetőség nyílik a kísérlet során szerzett adatok összegzésére. Buxton nem volt megelégedve a bizottság döntésével, ezért kiszivárogtatta a történetet egy újságíró barátjának, aki pedig egy másik újságírónak, Jean Hellernek passzolta tovább a sztorit.
Kísérleti csoport
Heller 1972 júliusában hozta nyilvánosságra a birtokába jutott információkat, amivel azonnal lavinát indított el. A nyilvánosságra hozatalt a PHS kísérletei miatti közfelháborodás követte, és ebben a helyzetben az egészségügyi hivatalnak nem maradt választása: be kellett szüntetni a projektet. Addigra már 28 részt vevő vesztette életét szifiliszben, 100 halt meg a fertőző betegséghez köthető szövődmények következtében, legalább negyven házastársnál diagnosztizálták a szifiliszt, és 19, a kísérlet alanyaihoz köthető gyermek már születése idején fertőzött volt.
Az orvos vért vesz az egyik betegtől
A Kongresszus 1973-ban meghallgatást tartott a Tuskegee-vizsgálatok és emberkísérletek kapcsán, amelynek következtében egy évvel később sikerült peren kívüli megegyezésre jutni: a még életben lévő áldozatok, valamint a már elhunytak hozzátartozói összesen 10 millió dolláros kártérítést kaptak. Ezenkívül új irányelveket vezettek be az amerikai kormány által finanszírozott kutatási projektek esetében.
Charlie Pollard, túlélő
Erre az alapot az 1947-es ún. Nürnbergi Kódex jelentette, amely a nácik által a második világháborúban felállított koncentrációs táborokban végzett embertelen orvosi kísérletek hatására született meg. A dokumentum meghatározta az emberek bevonásával történő, orvosi célú kutatás során követendő erkölcsi alapvetéseket, többek között, hogy a résztvevőnek önkéntesen kell hozzájárulniuk egy kutatási projekthez való csatlakozáshoz, vagyis előtte megfelelő tájékoztatást kell nyújtani számukra.
Herman Shaw, túlélő
A kísérleteknek köszönhetően számos afroamerikaiban alakult ki mély bizalmatlanság a közegészségügyi szervekkel kapcsolatban. Clinton elnök 1997-ben ennek tudatában fejezte ki sajnálatát az áldozatoknak és azok családjainak, egyben beszámolt a Tuskegee-i Egyetemen létesítendő nemzeti bioetikai intézet felállítására vonatkozó tervekről.
